Челябинский государственный театр кукол – один из старейших в России и на Урале. Образован драматическими актерами Павлом и Ниной Гаряновыми, приехавшими в Челябинск в начале 1930-х годов. История Челябинского театра кукол началась с двухсотлетнего Петрушки, купленного актерами Гаряновыми у старого московского мастера. Очарование куклы, ее «актерские» возможности подсказали Гаряновым идею создания театра кукол. Но до исполнения желания было далеко. Вначале появились отдельные спектакли, часто они шли на сцене драматического театра.
Челябинский театр кукол был создан в начале 1930-х гг. Павлом и Ниной Гаряновыми. Театр ставил отдельные спектакли, которые вначале шли на сцене драматического театра. В 1935 г. театру был присвоен государственный статус, а 2 октября 1935 г. открылся его первый театральный сезон. Первой постановкой кукольного театра стал спектакль «Каштанка». Поэтому именно 2 октября 1935 года считается днём рождения Челябинского кукольного театра.
Поначалу у театра не было своего помещения – он занимал одну из комнат Дома художественного воспитания детей. Здесь стояла ширма, ящики с куклами и верстак, на котором делали декорации. По мере роста театра комната в доме художественного воспитания детей делалась все тесней и тесней. И в конце 1935 года по решению Обкома партии под театр отдали здание бывшей 4-ой школы по улице Кирова, дом 52-б.
Уже в следующем, 1936 году, при театре была создана студия, готовившая актеров-кукловодов (первая в стране!). А еще через год, в 1937 году, молодой театр заявил о себе во весь голос, став лауреатом Всероссийского конкурса театров кукол в Москве. Два спектакля театра – «Веселый портняжка» и «Концерт марионеток» — были отмечены жюри конкурса и зрителями. В довоенные годы художественное руководство театром осуществляла Нина Гарянова, Павел Гарянов писал для театра пьесы, здесь работали режиссеры С. М. Лещинский, художники Прахонин, Д. Д. Лидер, Б. Н. Скребнев.
Война изменила планы театра. Помещение превратилось в госпиталь. Многие артисты уходят на фронт. Оставшиеся выступают в воинских частях, на призывных пунктах, в госпиталях.
После войны, в 50-60-е годы, театр развивался и рос. Актерское общежитие размещалось в бывшей (и нынешней) мечети, здесь жили, репетировали, играли свадьбы, воспитывали детей.
Первоначально организованный как городской, в 1959 году Челябинский театр кукол был преобразован в областной. История театра в 50-60-е годы связана с именами режиссеров Н. Лещинской, Т. Никитиной, А. Лаврещука, В. Куликова. Спектакли той поры – «Серебряное копытце», «Тигренок Петрик», «Кот Гусляр», «Три поросенка», «Мальчиш-Кибальчиш», «Катькин день», «О чем рассказали волшебники» и др. — пользовались неизменным успехом у зрителей, отмечались на фестивалях театров кукол (Пермь, 1967 и др.). Ведущие артисты тех лет: засл. артистка РСФСР М. Золотухина, Г. Арданов, М. Корнилов, А. Мазуров, Никитина, А. Елагин, Н. Демази, Н. Емельянов, Г. Луценко, Г. Понькина, Лещинская, М. Баранчук, С. Ковалевский, А. Ковалевская и др.; художник театра — В. Жиляев.
В 1970-е годы в театре начинается эпоха неширмовых спектаклей, которая связана с именами главного режиссера Людвига Устинова и главного художника Леонида Рошко. Теперь кукла и актер – партнеры по сцене, выступают на равных. Открывается сценическое пространство, которое необходимо осваивать актеру в живом плане. Зрители впервые увидели на сцене актера, работающего с куклой, в спектаклях «Жирафенок», «Пушок-волшебник», «Три поросенка», «Колобок». На сцене появляются спектакли для взрослых — «Влюбленные боги», «Любовь и три апельсина».
В 1972 театр получил отреставрированное здание по ул. Кирова, 8, где находится по сей день.
С 1977 г. главный режиссер театра — Валерий Вольховский. Следующее 10-летие (1977-1987) называют «золотым веком» театра. Вольховский — один из когорты режиссеров-кукольников, в корне изменивших традиционное представление о театре кукол. Детские спектакли Вольховского на ярком театральном языке, без назидания и снисходительности говорили с маленьким зрителем о необходимости познания мира во всем его многообразии, о добре и зле, поиске своего места в жизни, об истинных и мнимых ценностях («Аистенок и Пугало», «Мы играем в Чебурашку», «Бука», «Золотой цыпленок», «Приключения Незнайки», «Слоненок», «Белоснежка и семь гномов» и др.). Вместе с Вольховским в челябинский театр пришла «большая» драматургия: Ж. Ануй, А. де Сент-Экзюпери, Б. Брехт, Н. В. Гоголь… Спектакли Валерия Вольховского «Соломенный жаворонок» (фантазия на темы древнерусского фольклора), «Процесс над Жанной д, Арк. Руан. 1431 год», «Маленький принц», «Карьера Артуро Уи, которой могло и не быть», «Мертвые души», «Аистенок и Пугало» покорили зрителей как в стране, так и за рубежом. В 1979 спектакль «Соломенный жаворонок» был с успехом показан на фестивале в Шарлевиль-Мезьере (Франция). В 1985 спектакль «Мертвые души» получил Гран-при и диплом за режиссуру на фестивале в венгерском г. Печ. В том же 1985 спектакли «Карьера Артуро Уи…», «Мертвые души», «Аистенок и Пугало» принесли режиссеру Вольховскому, художнику Елене Луценко и актерам Виктору Голованову и Владиславу Чернявскому звания лауреатов Государственной премии РСФСР им. К. С. Станиславского.
С 1978 театр — коллективный член УНИМА (Международной ассоциации деятелей театров кукол).
Вольховский поднял искусство кукольного театра на небывалую эстетическую и этическую высоту, создал театр-дом. Ведущие актеры этого периода: Виктор Голованов, Валентина Ширяева, Владислав Чернявский, Татьяна Тэрнитэ, Людмила Глушкова, Алла Антипова, Рафик Юсупов, Галина Мезенцева, Федор Псарев, Арина Жарикова, Владимир Рябков, Сергей Плотов, Александр Борок. Большинство своих шедевров Вольховский создал вместе с художником Еленой Луценко.
В 1987-89 главным режиссером театра был Михаил Хусид — режиссер иного творческого направления, мастер обостренной формы, осуществивший несколько интересных экспериментальных постановок. Это, прежде всего, спектакли «Что было после спасения» (по рассказам Д. Сэлинджера и Р. Яна) и «Я, Фауст…». Последний особенно интересен работами художников Юрия Соболева, Галины Метеличенко и Виктора Плотникова. Этот спектакль, своеобразный опыт театрального авангарда, успешно гастролировал по Германии.
В 1988 в театре образовано творческое объединение «Чёрный театр» актеров и режиссеров Александра Борока и Сергея Плотова. За время существования «Черного театра» ими были придуманы, написаны, поставлены и сыграны спектакли: «Спокуха, Маша!» (рок-опера по повести А.С.Пушкина «Дубровский»), «Рассказы о Ленине», «Вещь» (по Д. Храмсу), «Невольные переводы из Шекспира» («ГамлЕт», «ОТеЛЛО»), а также множество концертных программ и «капустников». «Черный театр» — лауреат международных фестивалей в Санкт-Петербурге, Архангельске, Рязани, Перми, Нижнем Новгороде, пятикратный призер Всероссийского фестиваля театральных капустников «Веселая коза».
В 1991 г. главным режиссером театра становится Владимир Гусаров, который ставит ряд ярких спектаклей с удивительно тонкой атмосферой – это «Аленький цветочек», «Куда ты, Жеребенок?», «Принцесса и эхо», «Бармалей против Айболита».
В 1993 в театр возвращается режиссер Людвиг Устинов, ставит спектакли «Машенька и медведь», «Морозко», «Живая вода».
С 1996 года руководит театром главный режиссер Александр Борок. Его азарт, жажда творчества и высокий профессионализм труппы позволил одержать несколько творческих побед. В соавторстве с Сергеем Плотовым и заведующей музыкальной частью театра Гильдой Казарцевой поставлен спектакль, явившийся событием в российском театральном пространстве конца 90-х, — «История любви». Этот музыкальный спектакль для пяти актрис по городским дворовым песням ХХ века был участником нескольких российских и международных фестивалей, получил гран-при VII-го открытого Уральского фестиваля театров кукол, был записан и неоднократно показан телеканалом «Культура». А за Челябинским кукольным прочно утвердилась слава «поющего» театра. В 2000 году Александр Борок ставит «Историю болезни» — спектакль, получивший гран-при VIII Открытого фестиваля театров кукол «Большой Урал».
В 1998 году актеры театра с отрывками из спектакля «История любви» успешно выступают на Всероссийском конкурсе актерской песни им. А. Миронова (Нижний Новгород). На протяжении нескольких лет актеры театра под руководством заведующей музыкальной частью театра Гильды Казарцевой становятся участниками и лауреатами этого престижного конкурса в Нижнем Новгороде, участвуют в гала-туре победителей в столице.
С 2002 года исполняющей обязанности главного режиссера была актриса Валентина Ширяева.
В 2005 -2007 годы – главный режиссер театра Владимир Гусаров. Восстановлен спектакль «Куда ты, Жеребенок?», поставлены «Черная курица», «По щучьему веленью». Спектакль «Черная Курица» в 2007 году на фестивале областных театров «Сцена» получил приз за лучший детский спектакль.
В 2006 году театру присвоено имя Валерия Вольховского.
В этом же, 2006 году, Челябинский театр кукол выступил организатором Международного Фестиваля театров кукол «Соломенный Жаворонок», на котором состоялось торжественное открытие мемориальной доски Валерию Вольховскому.
В 2008 году в театр возвращается главный режиссер Александр Борок. Спектакль А. Борока «Маленький принц Датский» стал в 2010 году лауреатом Всероссийского фестиваля театров кукол «Золотой конек», Тюмень. Приз в номинации «Лучшее режиссерское решение».
Спектакль «Маленький принц Датский» — лауреат Всероссийского фестиваля театров кукол «Золотой конек», 2010, Тюмень. Приз «За лучшее режиссерское решение».
Постановки других режиссеров: «Мнимый больной» (2008, режиссер Александр Заболотный), «Человек в футляре» (2010, режиссер Алексей Смирнов). Спектакль «Человек в футляре» — лауреат смотра-конкурса областных театров «Сцена-2010» (приз за лучшую мужскую роль – актер Николай Архипов); лауреат Международного фестиваля «Петрушка Великий» (2010, Екатеринбург) – приз за лучшую женскую роль (актриса Наталья Балдина).
В октябре 2010 года Челябинскому театру кукол исполнилось 75 лет. К своему юбилею театр приурочил проведение в Челябинске и области Международного фестиваля театров кукол «Ковчег», выступив соорганизатором фестиваля совместно с Творческим Объединением «Культ-Проект» (г.Москва). В фестивальной афише были представлены спектакли коллективов из Японии, Словении, Эстонии, Белоруссии, Москвы, Санкт – Петербурга, Пензы, Костромы, Магнитогорска. В рамках фестиваля Челябинский театр кукол показал два своих спектакля — «Человек в футляре» и «У ковчега в восемь». Проект состоялся при поддержке Министерства культуры РФ, Администрации города и области и Министерства культуры Челябинской области.
В 2015 году Челябинский государственный театр кукол имени В. Вольховского отметил 80 лет со дня основания. Такая серьезная дата ознаменована не менее серьезными достижениями: театр является лауреатом Национальной театральной премии «Золотая маска», лауреатом Премии правительства РФ имени Федора Волкова за значительный вклад в развитие театрального искусства России, внесен в национальный реестр «Ведущие учреждения культуры России» за успехи и достижения в области театрального искусства. Театр ведет активную работу по участию в конкурсах на получение грантов, в результате которой неоднократно получал их.
Театр активно гастролирует по России, является лауреатом и участником многочисленных зарубежных и российских фестивалей, в том числе был участником международного фестиваля театров кукол стран Причерноморья в рамках Культурной олимпиады «Сочи-2014».
Также челябинский театр кукол один из немногих российских театров, имеющих свой собственный Международный фестиваль взрослых кукольных спектаклей «Соломенный жаворонок», посвященный Валерию Вольховскому — Мастеру, чье имя носит театр.
На сегодняшний день в театре пять заслуженных артистов Российской Федерации и один заслуженный работник культуры Российской Федерации.
Сегодняшний театр кукол полон новых замыслов и творческих планов в освоении сложного языка древнего и вечно молодого искусства театра кукол.
